A múlt században a súlyos járványokért felelős, a himlő egy 1979 óta globálisan felszámolt betegség , a több mint két évszázadon át tartó tömeges vakcinázási kampányoknak köszönhetően.
A himlővírus 400 utolsó példányát a WHO által kijelölt amerikai és orosz laboratóriumokban tárolják, a további kutatások lehetővé tétele érdekében (a genom teljes kódolása nemrégiben), és hogy képes legyen megfelelően reagálni a betegség hirtelen újjáéledésére új vakcinákkal és gyógyszerekkel . Továbbá ezek a gyógyszerek hasznosak lehetnek ugyanazon család többi vírusával szemben. Néhány afrikai országban például a betegségekkel szembeni vakcináció vége egybeesett a majompoxok, a Monkeypox vírus által az emberi himlőt okozó, strukturálisan összefüggő betegség exponenciális növekedésével, és hasonló betegségért felelős.
Fokozottan aggodalomra ad okot, hogy a himlővírus biológiai fegyverként használható a terrorista támadásokban is, annak a lehetőségnek köszönhetően, hogy a kórokozót szintézissel könnyen újra lehet előállítani. A természetes mikroorganizmus ennélfogva gyorsabban termelné a szükséges vakcina mennyiségét, amelynek adminisztrálása kötelező időtartamra több éven keresztül véglegesen felfüggesztésre került.
