Már 429-ben Krisztusban az athéni történész és a katonai Thucydides - amely leírja az athéni pestiset a Peloponéziai háború alatt - megfigyelte, hogy a meggyógyult ritkán másodszor, és soha nem halálos betegségben szenved.
Ma már tudjuk, hogy ez a fajta " természetes vakcinálás " annak a ténynek köszönhető, hogy az antitestek a betegség kialakulása után aktiválódnak, és hosszú ideig (bizonyos esetekben egész életen át) ellenállnak annak ellen.
1000 év körül, Kínában és Indiában, az empirikus tapasztalatok elterjedt a kóros anyagot a himlő ( Variola minor ) szenvedő betegektől, az egészséges emberek kezelésére („ variolizáció ”), hogy fertőzőek legyenek. Ily módon, a fertőzés leküzdése után a kezelt betegek immunizálódtak a betegség legsúlyosabb formáival ( Variola vera és Variola haemorragica ).
Az 1700-as évek végétől kezdve a vakcinák előállításával és kezelésével kapcsolatos felfedezések az emberiség számára a fertőző betegségek megelőzésének és leküzdésének egyik legjelentősebb eszköze.
Edward Jenner orvos észrevette, hogy a parasztok (akik sokkal kevésbé súlyosak, mint az emberi variáns) a tehenek fejésével, a betegség legyőzése után soha nem kötöttek emberi himlőt. 1976-ban Jenner megpróbált egy cowpox pustulusból anyagot egy 8 éves fiúba fecskendezni, és a betegség nem fejlődött ki.
A vakcina kifejezés ( a tehénből Jenner felfedezése tiszteletére) hivatalosan csak 100 évvel később, 1881-ben, Louis Pasteurnak köszönhetően lépett be az orvosi szakirodalomba. A francia biológusnak sikerült leküzdenie az anthraxot az antrax bacillák gyengített kultúrájával.
