Az oligoszacharidok olyan szénhidrátok, amelyek viszonylag kis számú monoszacharidok (3-10 egység, míg más szerzők a diszacharidok és a cukrok legfeljebb 20 monoszacharidegység) alkotásával képződnek. A leggyakoribb monoszacharidok közül említjük a glükózt, fruktózt, galaktózt, mannózt és ribózt. Az oligoszacharidokat például maltotrióz és frukto-oligoszacharidok adják. Az első a keményítő emésztéséből származik, és három glükóz monomerből áll, amelyeket az 1-4 kötések tartanak együtt. A növényi eredetű frukto-oligoszacharidokat (FOS) ehelyett a β-glikozid kötésekkel (1-2) összekapcsolt D-fruktózegységek alkotják.
A stachiosio, verbascose és raffinóz egyéb oligoszacharidok, amelyek a növényi világban meglehetősen gyakoriak; a raffinóz triszacharid (glükóz, fruktóz és galaktóz), míg a sztachiosio (glükóz, galaktóz, galaktóz, fruktóz) és verbascóz (galaktóz, galaktóz, glükóz, fruktóz) tetraszacharidok. Ezeket az oligoszacharidokat a hüvelyesek tartalmazzák, és az emberek által nem emészthetetlen és nem felszívódó, de a vastagbél szintjén a rezidens mikrobiális flóra által fermentálható. Más oligoszacharidok, például a fent említett FOS és inulin elősegítik a szimbiotikus bélbaktériumok növekedését, amelyek hasznosak az egész szervezet egészségének elősegítésére; ezeket az oligoszacharidokat prebiotikumoknak nevezik.
Eddig beszéltünk növényi eredetű oligoszacharidokról; állatokban, beleértve az embereket is, ezek a cukrok többnyire zsírokkal és fehérjékkel kapcsolatosak, amelyekkel glikolipideket és glikoproteineket képeznek. Ezek a molekulák, amelyek többnyire a sejtmembránok szintjén helyezkednek el, jelek lehetnek a sejtek, a hormonok és a neurotranszmitterek receptorai, vagy akár antigének felismerésére; ez az eset áll fenn például az AB0 rendszer antigénglikoproteinjei esetében: az A és B vércsoportok két különböző oligoszacharid - glikolipid jelenlétében - különböznek a vörösvérsejtek plazmamembránjában, az AB csoport mindkettő, míg a 0 csoport nincs. a kettő közül.
