1979. december 9-én az Egészségügyi Világszervezet (WHO) kijelentette a himlő végleges felszámolását.
Ezt megelőzően azonban ez a betegség világszerte több millió áldozatot követelt a közel három évezred alatt. A himlő első nyomai három egyiptomi múmiából származnak, köztük a fáraó Ramses V (1157 BC). Egyiptomból a vírus behatolt Indiába és Kínába. A középkorban Európában volt, ahol meglehetősen korlátozott járványokat okozott. A gyarmatosítással Amerikába és a világ többi részébe exportálták.
A betegség végleges vereségének érdeme az, hogy Edward Jenner, egy angol orvos, aki a nyolcadik és tizenkilencedik század között élt, a himlővakcinák feltalálója.
