A dioica csalán nyáron 1-2 m magas, télen meghal.
Rizómák és stolonok terjednek, amelyek a gyökerekhez hasonlóan világos sárgaek.
A levelek viszont zöldnek tűnnek, lágy konzisztenciájúak, 3-15 cm hosszúak és a szárral ellentétben helyezkednek el; ez utóbbi a zöld, egyenes és filiform. A közönséges csalán levelei fogazott széle és egy vékony vége hosszabb, mint a szomszédos oldalsó fogak.
A csípős csalán kis és számos zöldes vagy barnás virágot hoz létre, amelyek jól tömör axilláris virágzatban vannak elrendezve.
A levelek és a szárak lefelé, nem szúrós szőrszálakkal, és a legtöbb alfajban más szúrással (trichomes) vannak ellátva. Ezek a fizikai kontaktusok lebomlanak és tűként működnek, amelyek különböző vegyi anyagokat injektálnak, mint például: acetilkolin, hisztamin, szerotonin, moroidin, leukotriének és esetleg hangyasav. A keverék fájdalomérzetet vagy paresthesiát idéz elő, amelyből a Fajok nevek: a csalán, a csalán, a gyom és az égő kő (mind az angol nyelvről lefordítva: égő csalán, gyomnövény égetése és mogyoró égése).
Az Urtica nemzetséghez tartozó fajok taxonómiája meglehetősen zavaros, és a régebbi források sokféle nevet használnak. Ma azonban legalább hat nagyon különböző U. dioica alfajot ismerünk fel, amelyek közül néhány korábban önmagukban fajnak minősült:
U. dioica subsp. dioica (európai csalán). Európa, Ázsia, Észak-Afrika. Szúrós haja van
U. dioica subsp. galeopsifolia (szúrós csalán). Európában. Nincs szúrós szőrszál
U. dioica subsp. afghanica . Dél- és Közép-Ázsia. Néha szúrós szőrszálak, néha nem
U. dioica subsp. gansuensis . Kelet-Ázsia (Kína). Szúrós haja van
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (amerikai csalán). Észak-Amerika. Szúrós haja van
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (csalán canuta). Észak-Amerika. Szúrós haja van.
Más fajok neve, most már alfajnak tekinthető: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa és viridis U.
