Az alvás egy természetes mechanizmus, amely minden emlős számára közös. Kezdetben az agy pihenéséhez szükséges folyamatnak tekintették; ma azonban tudjuk, hogy az agy egyes területei alvás közben aktívabbak, mint az ébrenléti állapotban.
Az alvás tehát csökkent motoros és perceptuális aktivitás periódusa, amely egy cirkadián ritmust követ. A "felfüggesztés" alatt a vegetatív élet folyamatai aktívak maradnak: az egyik továbbra is lélegzik, a szív nem szakad meg, a vérkeringés nem áll meg, és a hormonok termelése nem áll meg. Még az észlelés sem hiányzik, mivel egy személy hang vagy tapintható ingerrel ébredhet, és időnként izomaktivitás is előfordulhat (például az ágyban lévő helyzet megváltoztatásakor).
Számos elmélet került elő az alvás fiziológiai szerepének magyarázatára. Egyes kutatók úgy vélik, hogy az alvás funkciója főként a test visszaállítása a napközbeni tevékenységek során felhasznált energia visszanyerésére . Más kísérleti bizonyítékok kimutatták, hogy az éjszakai pihenés megkönnyítheti az ébredés során szerzett hasznos információk tárolását, és segít az élettapasztalatok megszilárdításában. Ráadásul a közelmúlt adatai azt mutatják, hogy az alvás az immunrendszer védelmi mechanizmusaiban rejlik: egyes állatok, akiket hosszú ideig pihenőztek, valójában könnyebben fertőzöttnek bizonyultak.
