Az antigén olyan molekula, amelyet egy szervezet immunrendszere idegen vagy potenciálisan veszélyesnek ismer fel, amely ellen antitestek termelésével harcol. A legtöbb antigén képes specifikus immunválaszt termelni, amelynek célja az eltávolítása és a T- és B-limfociták (azonos felismerésért felelős sejtek) összehangolása.
Antigenitás az antigén azon képessége, hogy specifikusan az erre specifikus antitestekkel és receptorokkal kombinálható (a T- és B-sejteken lévő antigén receptorai); az immunogenitás, vagy az "immunogén" erő tükrözi az antigén azon képességét, hogy immunválaszt indukáljon (T és B sejtek által közvetített). Ezért minden immunogén molekula antigén, de nem minden antigén immunogén.
Az antigének endogénnek vagy exogénnek minősíthetők, attól függően, hogy őshonos eredetűek-e vagy idegenek a szervezet számára. Ez utóbbi behatol a testbe baktériumok, vírusok, vegyszerek, pollen stb. Formájában. és megfelelő sejtek (makrofágok, monociták és neutrofil granulociták) fagocitizálják (megevették és emésztették). Az emésztési folyamat néhány maradványát a fagocita sejtmembránon (II. Osztályú MHC) mutatjuk be, és a T helper limfociták felismerik, amelyek citokineket szekretálnak az aktivált B limfociták, makrofágok és más részecskék proliferációjának stimulálásával. Az endogén antigének, amelyek a sejteken belül vannak, feldolgozásra és a sejtfelszínen (I osztályú MHC) is ki vannak téve; itt azokat a citotoxikus T-limfociták ismerik el, amelyek a lízis vagy az apoptózis (öngyilkosság) következtében képesek a fertőzött sejtek leölésére.
Általában az immunrendszer nem teszi lehetővé az antitestek szintetizálását saját molekuláival (önálló); ez a kontroll nem túl hatékony az autoimmun betegségekben, ahol közvetlen immunreakciók alakulnak ki a test sejtjei ellen, felismerve és azonosítva, mintha veszélyes külső ágensek lennének.
Általában az antigének proteikus vagy poliszacharidosak, de még egyszerűbb elemek (fémek, DNS-fragmensek stb.) Antigéngé és immunogénvé válhatnak a szervezet saját fehérjéivel való kombinálásával és módosításával.
