A pálmaolaj-iparnak pozitív és negatív hatása volt az őshonos közösségekhez tartozó munkavállalókra. A pálmaolaj-termelés munkalehetőséget kínál, és kimutatták, hogy csökkenti a szegénységet, javítja az infrastruktúrát és a szociális szolgáltatásokat.
Néhány esetben azonban az olajpálma ültetvényeket a megszállt törzsi népek konzultációja nélkül fejlesztették ki, ami meglehetősen kevés társadalmi jellegű konfliktust eredményezett.
Továbbá az illegális bevándorlók Malajziában történő foglalkoztatása sok vitát váltott ki azon munkakörülmények között, amelyekben elhelyezték őket.
Egyes társadalmi kezdeményezések kihasználják az olajpálma termesztését, mint a kollektív szegénység csökkentésének valódi stratégiáját. Példa erre a nyugat Kenyában ültetett „ENSZ Élelmiszer- és Mezőgazdasági Szervezet” (FAO) tenyérhibridjei, amelyek képesek javítani a jövedelmezőséget, és ezáltal a helyi lakosság etetését; vagy a vidékfejlesztés támogatása Malajziában, a „Szövetségi Földfejlesztési Hatóság” és a „Szövetségi Föld konszolidációs és rehabilitációs hatóság” által.
A pálmaolaj biodízel előállításához való használata veszélyeztetheti az élelmiszer-termelést a gyümölcsök túlzott alternatív használata miatt, ami a fejlődő országokban az alultápláltságot okozza vagy ronthatja. Ez az ellentmondás "élelmiszer és üzemanyag" néven is ismert. A „Megújuló és fenntartható energia-felülvizsgálatok” című 2008-as jelentés szerint a pálmaolaj fenntartható élelmiszer- és bioüzemanyag-forrásnak minősül. A pálmaolajból előállított biodízel előállítása nem jelent veszélyt az ehető olaj ellátására. A Környezettudományi és Politikai Közlönyben közzétett 2009-es tanulmány szerint a pálmaolaj kereskedelmi igénye a jövőben növekedhet, és ennek következtében a mezőgazdasági termelés bővülne, ami szintén támogatná az élelmiszer-keresletet.
Az olajpálma termesztése negatív következményekkel jár a természeti környezetre; ezek közé tartozik az erdőirtás, a természetes élőhely elvesztése (amely egyes állatfajokat fenyegetett, mint például az orangután és a Sumatran tigris) és a nagyobb gázhalmazállapotú üvegházhatást okozó kibocsátások.
Számos olajpálma-ültetvényt ültettek a tőzegbogyókra, megzavarva a talajt, amely - mivel már nem képes bizonyos gázokat megtartani - kedvez az üvegházhatás kibontakozásának.
Egyes szervezetek, mint például a Fenntartható pálmaolajról szóló kerekasztal (RSPO), az olajpálma ökológiai fenntartható termesztésének előmozdítására törekedtek. A malajziai kormány elkötelezte magát, hogy megőrzi az összes nemzeti terület 50% -át erdők formájában. A „Trópusi Tőzeg Kutató Laboratórium” kutatása szerint, amely az olajpálma-termesztést elemzi az ipari szektor támogatására, az ültetvények szén-dioxid-elnyelőként működnek és oxigént termelnek. A „Malajzia az Egyesült Nemzetek Éghajlatváltozási Keretegyezményének második nemzeti közleménye” szerint az ültetvények hozzájárulnak a malajziai státusz fenntartásához a szén-dioxid koncentrációjára gyakorolt pozitív hatásuk miatt.
Az olyan környezetvédelmi csoportok, mint a "Greenpeace" és a "Friends of the Earth", ellenzik a pálmaolaj alapú bioüzemanyagok használatát, azzal érvelve, hogy az olajpálma ültetvények támogatására irányuló erdőirtás sokkal károsabb az éghajlatra, mint az előnyök a bioüzemanyag felhasználásával és pálmák felhasználásával szén-dioxid-\ t
Az RSPO-t 2004-ben hozták létre a nem kormányzati szervezetek által a pálmaolaj-termelés környezeti hatásaira vonatkozó aggályok miatt. Az RSPO nemzetközi szabványokat hozott létre az öko-fenntartható termelésre vonatkozóan, és garanciális címkét hozott létre. Tagjai az RSPO-nak: bizonyos pálmaolaj-termelők, környezetvédelmi csoportok és bizonyos vevők.
Azonban a pálmaolaj-termelők, akik élvezik a "Certified Sustainable Palm Oil" -ot, kritizálják a szervezetet; ez azért van, mert annak ellenére, hogy teljesítette az RSPO-szabványokat, és a tanúsítás költségeit viseli, az ilyen termékek piaci igénye meglehetősen alacsony. A jelenséget a magasabb költségek okozzák, ami a vásárlókat olcsóbb termékek felé irányítja, még akkor is, ha azok nem minősülnek tanúsítottnak. 2011-ben a világ pálmaolajának 12% -át „fenntarthatónak” minősítették, annak ellenére, hogy ennek a százaléknak csak a fele RSPO-jelet kapott.
