Napjainkban a " karantén " olyan változó időtartamú izolálási időszakot jelent, amelyet különösen fertőző betegségek esetén óvintézkedésként alkalmaznak.
E gyakorlat eredete a fekete pestis megjelenésével jött létre. Egy eredeti 1377-es dokumentum szerint a Ragusa városába érkező hajók (Dubrovnik) 30 napig kénytelenek voltak kikötni a kikötőből, mielőtt kiszállhattak volna, és várták, hogy a betegség tünetei megjelennek-e a legénységben.
Velence ugyanakkor kiadott egy sor intézkedést a pestis terjedésének megakadályozására: az elszigetelést 40 napra meghosszabbították, és a velencei hatóságok "karantén" (olaszul: negyven) hívták.
Ez idő után valójában úgy vélték, hogy a pestisben szenvedő személy már nem volt fertőző. A valóságban a betegséget rágcsáló bolhák terjesztették, és ez a megelőző intézkedés a betegség ellen haszontalan volt.
A pestis előtt és után a többi betegség karanténba került, mint például a lepra, a szifilisz, a sárga láz és a kolera.
