Lehetséges, hogy az olajpálma emberi felhasználása 5000 évvel nyúlik vissza.
Az 1800-as évek végén Abydos sírjában (Kr. E. 3000-től) a régészek már felfedezték az élelmiszer néhány nyomát. Úgy tartják, hogy az egyiptomi pálmaolaj behozatala az arab kereskedelmi hálózatnak tulajdonítható.
Közép- és Nyugat-Afrikában a pálmaolajat (az Elaeis guineensis növényből) mindig lényegében fűszerként használták. Ezzel szemben az európai kereskedők, akik ezen a területen kereskedtek, csak kis mennyiségeket importáltak. Tény, hogy a múltban a pálmaolaj nem emelt nagy gasztronómiai érdeklődést a régi kontinensen, és a kedvenc zsírok másfajtaak voltak.
Ezt követően a brit kereskedők keresett termékévé váltak, akik mechanikai kenőanyagként használják az ipari forradalom során.
Ezután a pálmaolaj egyes szappanok kémiai alapját képezte; az első márkákat használták: a brit "Lever Brothers" (most Unilever), a "Sunlight Soap" és az amerikai "Palmolive".
1870 körül néhány pálmaolaj exportja néhány nyugat-afrikai ország, például Ghána és Nigéria elsődleges kereskedelmi tevékenységévé vált, bár a következő évtizedben a kakaóé túllépte.
