1976-ban az Ebola folyó partján, a kongói folyó mellékfolyójában található falvakban egy rendkívül agresszív vírus indította el az Ebola két kortárs kitörését: egy a Kongói Demokratikus Köztársaságban és a másik Dél-Szudánban.
Ez a szervezet a vírusos vérzéses lázok komplexének tulajdonítható, gyorsan romló jeleket és tüneteket okozott. Az Ebola hasonló volt egy másik ismert vírushoz, a Marburghoz (mindkettő a Filoviridae családhoz tartozik, és hasonló problémákat okozott), és a vér- és sejttenyészet-elemzésekből kiderült, hogy ez még a sárgaláz vagy a Lassa-láz .
Az Ebola nagyon fertőző és virulens: öt vagy tíz vírusrészecske elegendő ahhoz, hogy a gazdaszervezet belsejében robbanásszerű szaporodást indítson, gyakran halálos kimenetelű. A genetikai anyag az RNS egyetlen szálából áll (a gyakorlatban egy olyan sztringben van elrendezve, amely utasításokat tartalmaz a vírus másolatainak összeállítására). Eddig öt különböző vírustörzset izoláltak, amelyek közül négy képes megfertőzni az embereket.
A múltban a vírus több járványt okozott, de mindig kisebb mértékben, mint ma. Bár az Ebola mindig rendkívül gyorsan elterjedt, egyszer csak a közép- és nyugat-afrikai falvakba szorult, közel az esőerdőhöz, és nem haladta meg az 500 áldozatot.
