Az egyes formákban először felfedezett antibiotikus anyagok szintetizálásának képessége szinte minden élőlényhez tartozik. Az emberi test fehérvérsejtjei például bizonyos antimikrobiális hatású anyagokat termelnek, beleértve a defenzint és a katelicidint .
A kórokozók emberi immunrendszer által történő megsemmisítését főként néhány leukocitára (fehérvérsejtekre), különösen makrofágokra, neutrofilekre és cyto-toxikus T-limfocitákra bízzák. Ezek a sejtek erős oxidáló anyagok szekréciója révén képesek elviselni és emészteni a patogéneket; számos enzim is hozzájárul ehhez a hatáshoz, például laktoferrin, lizozim, kollagenáz és elasztáz. Ezután vannak antimikrobiális hatású peptidek, mint például a defenzinek és a katelicidinek, és a fehérje indukálja a bakteriális permeabilitást.
A defenzinek és a katelicidinek a veleszületett (nem specifikus) immunrendszer szerves részét képezik; az antimikrobiális peptidek (AMPS) osztályába tartoznak, és széles spektrumú antimikrobiális hatásuk van; ezek valójában aktívak a Gram-pozitív és a Gram-negatív baktériumok ellen, de bizonyos vírusellenes, gombaellenes, antiparazita és tumorellenes aktivitást is mutatnak. Nem csak, hogy a közvetlen antimikrobiális hatás mellett - általában a pórusokat a bakteriális membránban létrehozva - képesek fokozni az immunválaszt azáltal, hogy stimulálják a leukociták beavatkozását.
A defenzinek és a katelicidinek a neutrofil szemcsék belsejében vannak tömve: a primer granulákban defeninek találhatók, míg a katelicidinek a szekunder granulátumokban találhatók.
