A variolizáció az volt, hogy beoltották vagy egészséges személyt belélegeztek a himlőbetegek pustulusaiból . Ez a módszer volt az egyetlen fegyver a betegség elleni küzdelemben évek óta, és jelentősen csökkentette a halálesetek számát.
Már a tizedik században Kínában is használták a gyakorlatot Európában, köszönhetően Mary Wotley Montagu, az angol Isztambul nagykövete feleségének munkájának. Figyelembe véve az oszmán gyakorlatot a himlőbetegek hólyagjaiból származó folyadék beoltására, a nő úgy döntött, hogy ugyanolyan kezelés alá helyezi gyermekeit.
1722-ben a technika nagy ellenállással találkozott Angliában. A módszer gyakorlatilag messze nem volt biztonságos és nem mindig sikeres: az inokuláció során megbetegedett emberek potenciális fertőzési forrásokká váltak. Jenner felfedezése után az 1700-as évek kilencvenes éveiben a variolizáció fokozatosan elhagyásra került.
