Az NGF a Nerve Growth Factor, a neuronok (idegsejtek) növekedését és aktivitását befolyásoló fehérje.
Az NGF fontossága az idegrendszer fejlesztésében és működésében olyan, hogy felfedezője, Rita Levi Montalcini, 1986-ban elnyerte a Nobel-orvostudományt, valamint az amerikai Stanley Cohen-t.
1951-ben, felfedezésének évében azt tapasztalták, hogy az NGF alapvető szerepet játszott az idegrendszerek fejlődésének ösztönzésében az embrionális fejlődés első heteiben. Azóta számos tanulmány felismerte az NGF-nek tulajdonítható további biológiai funkciókat, például azt, hogy hogyan lehet megakadályozni a toxikus anyagokkal való érintkezés által kiváltott felnőtt idegsejtek károsodását . Az NGF képes garantálni a neuronok túlélését abban az esetben is, ha a vérellátás átmenetileg hiányzik (például egy ischaemiás mini-stroke esetében), és elősegíti annak regenerálódását (a stroke utáni rehabilitáció alapvető aspektusa). Ezek a felfedezések lehetővé tették az NGF további alkalmazását a neurodegeneratív betegségek, például az Alzheimer-kór, a Parkinson-kór, a szklerózis multiplex, az amyotróf laterális szklerózis és sok más beteg kezelésére.
Helyi alkalmazásra az NGF alkalmazása kiváló eredményeket nyújtott a szaruhártya és a retina elváltozások kezelésében. Olyan fehérje (gyomor-emésztés), amely idegrendszeren kell működnie (gondoljuk például, hogy milyen nehéz a CNS), a klinikai használat problémásnak bizonyult; mindazonáltal a molekula rekombináns technológiával történő megszerzésének és az alternatív adminisztráció (például nazális) tanulmányozásának jelenlegi lehetősége fontos terápiás kilátásokat nyit meg.
A neuronális aktivitás mellett az NGF számos más biológiai funkcióban is szerepet játszik, mint például az immun-, hematopoetikus és reprodukciós funkciók. Valójában serkenti az immunrendszert, mind a veleszületett, mind a specifikus, befolyásolja a vérsejtek termelését, és jelen van a sperma és a petesejtben; még néhány állat esetében is kimutatták, hogy a spermában lévő NGF képes a nőstény ovulációját kiváltani.
Az NGF az idegnövekedési faktorok csoportjának előzménye, más néven neurotrofin (NT). A neurotrofinok kutatási tevékenysége frenetikus, mivel a tumor növekedési folyamataiban is részt vesznek.
