Az epiphysis egy kis endokrin mirigy, amely a koponya közepén helyezkedik el, ahol az epitalamus nagy részét képezi. A csípőmirigy néven is ismert (a fenyőtobozok széles körű alakja miatt) az epiphysis felelős a hormon, a melatonin szintéziséért és szekréciójáért.
Anatómiai szempontból az epiphízist egy kötőszövet kapszula fedi, amely ugyanolyan kötőszövetből áll, mint a pia mater. A mirigy belsejében egy parenchyma felismerhető, amely két fő sejttípusból áll: egy olyan interstitialis sejtek sűrű szövedékéből, amelyek támogatják az endokrin sejteket, úgynevezett pinealocitákat (vagy fő sejteket), amelyek a melatonint szintetizálják.
A kis méret (8 mm átmérő) és az elhanyagolható súly (0, 1 g) ellenére az epiphysis messze nem túl felesleges szerkezet, amint azt néhány évtizeddel ezelőtt leírták; sőt, a melatonin kulcsfontosságú hormon az alvás-ébresztő ciklus szabályozásában.
A csípőmirigy vagy az epifízis szintén gátló hatást fejt ki az agyalapi mirigy-tengelyre; nem meglepő, hogy ha eltávolítása vagy műtéti ablációja a pubertás előtti időszakban történik, a pubertás korai megjelenése, míg felnőttkorban végzett kísérletben, különösen a hímben, hypergonadismussal jár. Ez a hatás kifejezettebb azokban az állatokban, amelyek reproduktív szezonja van abban az időszakban, amikor a nap hosszabb (ezért, ahogy látjuk, a melatonin szekréciója minimális).
Úgy tűnik, hogy a melatonin képes befolyásolni a leptin, a GH és valószínűleg sok más hormon szintjét is, mivel a cirkadián ritmusok (napi) szabályozása mellett hozzájárul a szezonális ritmusok modulálásához is. Mintha ez nem lenne elegendő, a csípőmirigy gazdag vaszkuláris, a relatív véráramlás csak a vese felé.
A melatonin szintén fontos stimuláló hatást gyakorol az immunrendszerre.
Ezt a hormonot nem szabad összekeverni a melaninnal, egy bőr pigmentvel, amely sötét tónusokat ad a bőrnek, hajnak és szemnek; a valóságban, még ha csak kétéltűeknél, a melatoninnak ellentétes hatása van a bőrre, mint a melanin.
Emlősökben, beleértve az embereket is, a melatonint a pinealociták (epifizális sejtek felelősek a szintézisért) állítják elő, kezdve az aminosav triptofánból, amelyet szerotoninná alakítanak, majd acetil-szerotoninná és végül melatoninná. Ennek az enzimnek az aktivitása éjszaka növekszik és napközben csökken; következésképpen a melatonin szekréciót sötétség stimulálja és a fény gátolja. A legújabb vizsgálatok azt mutatják, hogy a melatonin termelése az epiphysis által is megváltozik a föld mágneses mezőjének változásaihoz képest.
A melatonin terápiás alkalmazása bőséges és még fejlődő, mivel hipnotikus tulajdonságai (alvás indukálása), antidepresszánsok (javítják a hangulati zavarokat), neuroprotektív és antioxidánsok (mind a melatonin, mind metabolitjai képesek semlegesíteni) reaktív oxigén- és nitrogénfajok).
Az epiphízist egyszerre haszontalannak tartották, mivel a benne található számos káliumképző pont volt. Ma már tudjuk, hogy a mirigy elkenődésének folyamata a pubertás idején kezdődik, és felnőttkorban és öregkorban folytatódik, fokozatosan aláásva annak hatékonyságát.
