A természetes öregedési folyamat, néhány szisztémás betegség (pl. Sjogren-szindróma), bizonyos sugárterápiás beavatkozások és bizonyos gyógyszerek bevitele meghatározza a nyálkahártya jelentős csökkenését, szájszárazságot és a fogászati patológiák fokozott előfordulását.
Számos helyi hatóanyag áll rendelkezésre a szájszárazság (xerostomia) kezelésére. Ezek közül egyesek stimulálják a maradék nyálmirigyek működését (scialagogák), míg mások valódi nyálhelyettesítőként működnek. Például egy egyszerű rágógumi képes jelentősen növelni a nyál termelését, és antibakteriális és pH-kiegyensúlyozó hatást fejt ki, ha olyan anyagokat tartalmaz, mint a xilit és a klórhexidin. Vannak olyan szisztémás gyógyszerek is, mint a pilokarpin, amelyek képesek a nyál termelésének stimulálására. Ha azonban a működő nyálmirigyek száma jelentősen csökken, akkor ezek a stimuláló termékek hatástalanok. Ebben az esetben a nyál-helyettesítők alkalmazása különösen feltűnő.
A modern nyálhelyettesítők víz alapú termékek, amelyek olyan anyagokat tartalmaznak, mint a hidroxi-metil-cellulóz, a karboxi-metil-cellulóz és az elektrolitok, amelyek képesek a nyál konzisztenciájának és kenési hatásának reprodukálására; az utóbbi azonban antibakteriális anyagokat, például lizozimot is tartalmaz, úgyhogy az esetleges scialagógák általában előnyben részesülnek.
A nyálhelyettesítők általában porlasztók vagy öblítő oldatok formájában fordulnak elő. Ezek korlátozott hatékonyságú palliatívnak minősülnek, és különböző napi adagolást igényelnek (legalább három vagy négy). Ezeknek a termékeknek a alternatívájaként, a szokás, hogy a vizet gyakran eszik, mind az étkezés során, mind a nap hátralevő részében, természetesen kedvező hatással van. A vízhez képest azt tapasztaltuk, hogy a nyál-helyettesítők nedvesítő hatása által nyújtott megkönnyebbülés kb.
