Amikor a fertőzött tsetse légy embereket harap, transzkután transzfektálja a nyálmirigyekben jelenlévő metaciklusos tripomastigotákat . A gazdaszervezetben a paraziták belépnek a nyirokrendszerbe és a vérbe, ahol keringő tripomastigotákká alakulnak, és bináris szétválasztással (hemolimpiás fázis) kezdik a szaporodást.
A parazitémia időszakos: olyan pillanatok, amikor megemelkedik a másikkal felváltva, ahol a fertőzött organizmus specifikus antitestek termelése miatt hirtelen csökken. A paraziták egy csoportja azonban a felületi glikoproteinek módosításával képes elkerülni az antitest-választ. Ezért a szorzás és a lízis ciklus megismétlődik.
Később a fertőzés során a trippanoszómák behatolnak a nyirokcsomókba, a lépbe, a májba és számos más szervbe. A haláleset néhány nappal a központi idegrendszer ( meningó-encephalitic stádium ) bekapcsolása után következhet be.
A ciklus akkor tartódik fenn, amikor egy tsetse-repülés bejut a fertőzött ember vagy állat vérébe. A vektorban a protozoonok a bélben szaporodnak, mielőtt a rovarok nyálmirigyébe vándorolnak. A tse-tse-fly új fertőzéssel továbbíthatja a fertőzést egy másik emlősnek vagy embernek, ha legalább 20-30 nap telt el a fertőzés óta.
