A nefron a vese funkcionális egysége, vagyis a legkisebb szerkezet, amely képes teljesíteni a szerv minden funkcióját.
A vesék tipikusan egymillió és másfél millió nephron között vannak, aminek köszönhetően naponta összesen 180 liter plazmát szűrhetnek.
Anatómiai szempontból a nephronok ismerete elengedhetetlen a funkciók elemzéséhez. Mindegyikük Bowman kapszulájával kezdődik, egy üreges gömb alakú szerkezettel, melynek alsó része körülveszi a kapillárisok gömb alakú hálózatát, a glomerulust (a glomus, gomitolo) és a saját epitéliumát az érrendszerhez. Ily módon a kapillárisok által kiszűrt folyadékot közvetlenül összegyűjtjük Bowman kapszulájába, és onnan a nephron egymás utáni tulajdonságaira, azaz a proximális tubulusra, a Henle hurokjára (a két jellemzőjével, csökkenő és emelkedő) és a távoli tubulusra irányítjuk. A disztális tubulusban jelenlévő folyadék - mélyen módosítva a térfogatban és a kompozícióban a nefron első traktusában találhatóakhoz képest - egyetlen nagyobb tubulusba, a gyűjtőcsatornába kerül, ahol több nephron tartalmát öntjük (legfeljebb nyolc). A különböző gyűjtőcsatornák viszont egyre nagyobb csatornákba kerülnek, amelyek a vese piramisokat alkotják; az egyes piramiscsövek a papilláris gyűjtőcsatornába áramlanak, amely az egyik kisebb csészébe áramlik, hogy a tartalmát a vese medencébe engedje. Innen a vizelet a húgyhólyagba jut, mielőtt a húgycsőn keresztül ürül.
Oktatási célból a nefron feletti kép a kibontakoztatott képen látható, amikor a valóságban visszafordul és többször hajtogatja magát (az alábbi kép).
Az a tény, hogy a vese-tubulus visszahúzódik önmagában, a Henle-hurok felemelkedő pályájának végső részét áthalad az afferens és efferens arteriolák között. Ezt a régiót, amelyben a cső alakú és arterioláris falak szerkezetüket módosítják, úgy nevezik, mint a jukxtaglomeruláris berendezést, és funkciója a vese autoregulációhoz szükséges paracrin jelek előállítása (a glomeruláris szűrési sebesség szabályozásával). Ezen a területen a tubulus epitheliumjával szomszédos efferens arteriolák falában jelenlévő szemcsés sejtek (sűrű makula), renin, egy angiotenzin szintézisében résztvevő proteolitikus enzim, az angiotenzinogénből kiindulva, és ezért részt vesznek a kontroll mechanizmusokban az artériás nyomás.
A nefron mindegyik része egy másik funkcionalitásra specializálódott, és ezért jelentősen változó szerkezetű epiteliális sejteket tartalmaz, amelyek lehetővé teszik a szelektivitást a különböző anyagok szekréciójában és újbóli felszívódásában. A magas glomeruláris nyomás a vese glomerulusán áthaladó vér 20% -ának folyamatos szűrését eredményezi, következésképpen a preurint (ultraszűréssel) a Bowman kapszulájában áthaladva. Ezen a ponton a nefron következő szakaszaiban fellépő reabszorpciós folyamatok nagy mennyiségű hasznos anyag, például glükóz és különböző ásványi sók kinyerését teszik lehetővé; fordítva, a szekréciós folyamatok lehetővé teszik a szervezet számára, hogy megszüntesse azokat az anyagokat, amelyek túlzottan vagy általánosabban jelen vannak a hulladékon. Még közelebbről, a nefron proximális traktusában a cukrok, aminosavak és más oldott anyagok aktívan felszívódnak, de a víz is ozmózissal; a Henle-hurok csökkenő pályáján folytatódik a víz reabszorpciója, míg a felemelkedő pályán a nátrium-klorid újra felszívódik. Végül a disztális tubulusban és a gyűjtőcsatornában az aldoszteron és az antidiuretikus hormon a vizelet (Na +, K +, karbamid) térfogatát és összetételét a szervezet igényeihez igazítja.
