A karragenán egy különféle vörös algák vagy Rodoficee, vagyis a Carragheen (a Musco d'Irlanda vagy a Fuco crispo néven ismert) thallus feldolgozásából nyert zselatin vegyület.
A karragenánt széles körben használják az agrár-élelmiszeriparban (E407) sűrítő, stabilizátor, gélesítőszer és emulgeálószerként; ezért hozzáadódik lekvárokhoz, zselékhez, konzerv húsokhoz és fagylaltokhoz (nátrium-karragenátok). Kiegészítésként helyet foglal el a korlátozó étrend kiegészítéseként (ez növeli a telítettség érzetét), de a székrekedés tüneti kezelésére is (ez egy tömeges hashajtó, ami növeli a széklet tömegét); mindkét esetben a karragenát pár pohár vízzel együtt kell bevenni.
A karragenánt széles körben használják inaktív segédanyagként is a gyógyászati technikában, paszták, gélek és emulziók előállítására, valamint a kozmetikai készítményekben, ahol a fogkrémek, hajjavítók és samponok összetételének része.
Több, mint a karragenán, még helyesebb lenne a karragenánról beszélni, mivel vannak különböző, hasonló tulajdonságokkal rendelkező vegyületek, de különböző tulajdonságokkal rendelkeznek, attól függően, hogy melyik forrásból származik, és a gyártási folyamat; a legfontosabbak a kappa, iota és lambda. Kémiai szempontból a galaktánok, azaz a D-galaktóz polimerei.
A karragenánt biztonságos adaléknak tekintik, bár alacsony molekulatömegű származékai, amelyek magas hőmérsékleten és savasságban alakulnak ki, a gyomor-bél traktus fekélyeit, gyulladását és daganatait okozhatják.
