A szénhidrát emésztése a szájüregben kezdődik, és a bélbe kerül, ahol a különböző tápanyagok felszívódnak. Ennek az eljárásnak a célja a diszacharidok, az oligoszacharidok és a poliszacharidok hidrolízise az egyes monoszacharidokban, hogy azok felszívódjanak a bél nyálkahártyáján. Amint már említettük, a diétával bevitt cukrok, mint például a glükóz és a fruktóz, nem igényelnek emésztési folyamatot és abszorbeálódnak. Különösen a glükóz felszívódik az aktív transzportban, míg a fruktóz a bél nyálkahártyáján keresztül könnyebb diffúzióval halad át; következésképpen a levulóz lassabban felszívódik, és ez hozzájárul a glikémiás index csökkenéséhez.
A keményítő a komplex szénhidrátok túlnyomó része a kiegyensúlyozott étrendben; sok glükózegységből áll, amelyek lineárisan összekapcsolódnak (amilóz) és elágazó (amilopektin), és főleg burgonya, hüvelyesek, gabonafélék és származtatott termékek, például tészta és kenyér révén kerülnek bevezetésre. Emésztése a szájban kezdődik, ahol a nyál-α-amilázokat támadják meg, amelyek felszabadítják a maltozt és az izomaltózt (két glükózegység összekapcsolódásával képződő diszacharidok, amelyeket az α-1, 4 és α-1, 6 kötések egyesítenek), maltotrióz (ezúttal három glükózmolekula) és dextrin (7-9 egység glükóz, elágazás jelenlétében). A száj szintjén a szénhidrátok emésztése mindenképpen korlátozott, tekintettel arra, hogy az élelmiszer a szájüregben korlátozott ideig marad.
A nyál α-amilázok aktivitása a gyomorban a gyomor-környezetre jellemző savasság miatt megáll. A szénhidrátok emésztése folytatódik és a vékonybélben fejeződik be, a hasnyálmirigy és a béllé kombinált hatásának köszönhetően. Az előbbi a nyál enzimmel analóg α-amiláz enzim van jelen, amely önmagában átalakítja a keményítőt maltózvá, és dextrineket. Ezeket a hasnyálmirigy-amilázok nem hidrolizálhatják, és a vékonybél epitheliális sejtjeiben jelen lévő specifikus elágazó enzimek (α-1, 6 glikozidázok, α-dextrináz vagy izomaltázok) hatnak. Ezen a szinten további enzimeket találunk a diszacharidok emésztésében; a szacharáz például a szacharózmolekulából kiindulva glükóz és fruktóz képződéséhez vezet, és a maltáz és a maltotrióz hidrolízisét biztosítja a maltáz enzimmel; végül a laktáz a tejcukrot a glükóz és a galaktóz lebomlásával emészt (emiatt az enzim hiánya, különösen felnőttkorban, különösen a színes populációkban, a laktóz intoleranciaért felelős).
Amint a szénhidrátok emésztése az egyes monoszacharidokban befejeződött, a cukrok készen állnak az abszorbeálásra. A várt módon ez a felszívódás elősegíthető diffúzióval (fruktóz) vagy aktív szállítással (glükóz, galaktóz) történhet.
Nem minden táplálékkal bevitt szénhidrát emészthető, és maga a keményítő is, különösen ha nyers, nehéz megemészteni. Egyes zöldségek, mint például hüvelyesek, tartalmazhatnak emészthetetlen oligoszacharidokat (raffinóz, verbascose és stachiosio). Ugyanez vonatkozik az élelmi rostokra, beleértve a cellulózot is. E szénhidrátok emésztése más állatok, mint pl. Kérődzők, és a vastagbélben jelen lévő baktériumok esetében lehetséges. Ezek a mikroorganizmusok a táplálékrostot hashajtó hatású zsírsavat termelik, trópusiak a vastagbél nyálkahártyájára és értékesek az egész szervezet egészségi állapotára.
