Lásd még: Barrett etofagitis esophagitis
A nyelőcső a tápcsatorna traktusa, amely egyesíti a garat a gyomor szájával. Ez az izomvezeték a hatodik nyaki csigolya és a tizedik csigolya között helyezkedik el, teljes hossza 23-26 cm; vastagsága a legnagyobb átmérőjű pontban eléri a 25-30 mm-t, míg a szűkebbben 19.
Tanfolyama során a nyelőcső számos anatómiai struktúrával kapcsol, amelyek között emlékezünk a légcsőre, a pajzsmirigy-lebenyre és a szívre, a hátsó gerincoszlopra, és a membránra, amely egy kis nyíláson keresztezi a nevét.
A nyelőcső hasonlítható egy hosszúkás S-hez hasonló, majdnem függőleges útvonallal rendelkező csatlakozócsőhöz, amely lehetővé teszi az ételt a szájból a gyomorba (anterográd transzport), és fordítva (visszafordulás a kitörés és a hányás során).
A nyelőcső funkciói azonban nem korlátozódnak az egyszerű szállításra; nagyon fontos például a kenőképesség, amely lehetővé teszi, hogy a belső falai nedvesek maradjanak, megkönnyítve az élelmiszer leereszkedését. Ezenkívül a nyelőcső végtagjainak köszönhetően a légzés és a gyomor tartalmának a szájüregbe való emelkedése ellen a levegő bejutását a gyomorba.
Az étkezési bolus átjutását a garatból a nyelőcsőbe a felső nyelőcső sphincter szabályozza.
Az élelmiszer-bolus átjutását a nyelőcsőből a gyomorba az alsó nyelőcső sphincter szabályozza.
A sphincter egy olyan izomgyűrű, amelynek hangja olyan hangsúlyos, hogy folyamatos összehúzódási állapotban marad; ezt az állapotot önkéntes mechanizmussal (külső anális sphincter) vagy reflexvel (például a nyelőcső két sphincterjével) módosíthatjuk.
A nyelőcső felső részén lévő zsírsugár részt vesz a nyelési függvényben, amely lehetővé teszi a garatnak, hogy a bolust a nyelőcsőbe tolja; a nyugalmi állapotban az izomzat kialakulása megtörténik, és a záróizom zárva marad, megakadályozza a levegő átjutását az emésztőrendszerbe, és belélegzi az ételt a légutakba.
Amint már említettük, a nyelőcsőnek két szerkezete van: egy hosszirányú külső izmos réteg és egy belső kör alakú réteg. Az utóbbit a meghajtó tevékenységre bízzák, ami lehetővé teszi számára a perisztaltika nagyon fontos mozgásainak végrehajtását. A felfelé irányuló izomzatszerződések szegmenseként a lefelé irányuló szakasz nyúlik; ezt követően ez megegyezik, és így tovább, egymást követően, felülről lefelé, amíg az élelmiszer-bolus teljes leereszkedése a gyomorba kerül. A nyelőcső perisztaltikáját elősegíti a nyál és a nyelőcső kiválasztása kenő hatása.
Amikor a perisztaltikus hullám eléri a nyelőcső alsó részét, az alsó sphincter (cardias) ellazulása következik be, melynek következményeként a bolus belép a gyomorzsákba. Ennek a fázisnak a végén a kardiumok visszanyerik a normális hipertóniát, és megakadályozzák a gyomor tartalmának a nyelőcsőbe történő emelkedését. Ha az alsó nyelőcső sphincter nem rendelkezik elegendő tónussal, a gyomornedv és a pepszin emelkedhet a gyomorból, ami az úgynevezett gasztroesophagealis refluxot okozhatja. Ez meglehetősen gyakori és bosszantó rendellenesség, mivel ezek az anyagok erősen irritálják a nyelőcső nyálkahártyáját, kiváltva a fájdalmat és a gyomorégést (égő érzés).
A nyelőcső belső falai a mohás cassock, egy többrétegű epithelium, amely gyakran megvédi azt az élelmiszer tranzitjától (amely lehet hegyes végű vagy különösen kemény maradék). Bizonyos korlátok között ez a hatékony akadály megvédi azt a fiziológiai savas refluxtól, ami különösen az étkezés után, egy kicsit minden emberben megjelenik.
Amikor a kardia, amely általában a diafragma alatt helyezkedik el, belép a nyelőcső-hasába, ami a mellkasi üregbe emelkedik, beszélünk egy csúszós hiatus ürülékről, amely egyre növekvő betegség, különösen a 45-50 év feletti embereknél; tünetei hasonlóak, de általában súlyosabbak, mint a gastroesophagealis reflux.
