A nyelés a bolus átjutása a szájból a gyomorba. A bolus a rágás közben szakadt ételből, a nyálkiválasztásból és a nyelv hatására összenyomott élelmiszerekből áll.
A nyelés meglehetősen bonyolult esemény, mivel az anatómiai struktúrák részvételét látja el, beleértve egy rövid csatornát, a garatnak, amely az emésztő- és légzőrendszerek számára közös. Az orrüreggel és a nyelőcsővel és a gégével jobbul kommunikáló garat mentén mind a nyelőcső felé irányuló, mind az orrból és a szájból érkező légzési levegő, valamint a gége, a légcső és a tüdő felé irányuló légzési levegő áthaladhat.
A nyelési mechanizmus célja, hogy a bolust a nyelőcsőbe vezesse, és megakadályozza, hogy belépjen az orrüregbe vagy a légcsőbe. Az étkezési bolus mellett a nyelőcső a nap folyamán a nyelőcsőbe szekretált folyadékokat és nyálakat is megnyomja.
A nyelés kezdetének bemenete önkéntes, azonban egy tudatos mechanizmus kiváltása után az egész folyamat önállóan folytatódik.
Amikor a nyelv tolja a bolust a száj hátsó falai felé, a szájüreg mechanikai receptorai tájékoztatják a központi idegrendszert, amely modulálja a szájüreg, a garat és a nyelőcső izomzatának összehúzódását és relaxációját.
Ezen izmok felvétele vagy gátlása a légutak kizárását célozza. A lágy szájpadlást felemelik, hogy megakadályozzák a bolus emelkedését az orrüregek mentén. Ugyanakkor, hogy elkerüljük a gége és a légcsőbe érkező bolus, az epiglottis nevű porcszelepet hozzák létre, amely a gégeizmok hatására megakadályozza a bolus rossz utat. Az epiglottis egy kis helyet zár be a gége mögött, és glottisnak nevezik. A lenyelés első fázisában megszakad a légzőszerv (lenyelve apnoe).
A garat és a nyelőcső egy izomgyűrűvel van elválasztva, amelyet a felső nyelőcső sphincternek neveznek. A nyugalmi állapotban levő izomzat le van zárva, és a záróizom zárva van. Lenyeléskor a központi idegrendszerből származó jelek felszabadítják azt a szájüreg mechanikai és kémiai ingerének hatására.
Amikor a bolus teljesen áthaladt ezen a zsinóron, a puha szájpadlása visszatér a nyugalmi helyzetbe, a glottis kinyílik és a felső nyelőcső sphincter bezárul.
A nyelőcső olyan cső, amelynek célja a bolus átadása a garatból a gyomorba. A nyelőcső és a gyomor elválasztható az alsó nyelőcső sphincter-től, amit kardiának is neveznek.
A gravitációs erőnek és a nyelőcső falán található izomsejtek összehúzódásának köszönhetően az élelmiszer a gyomor felé tolódik. Az izomgyűrűk különösen a perisztaltikusnak nevezett összehúzódási hullámokat hoznak létre, amelyek a bolus jelenlétével stimulálják a gyűrű alakú összehúzódást az áramlási irányban és a relaxációt lefelé, ezáltal elősegítve a bolus progresszióját lefelé. A összehúzódások és a relaxáció komplexét perisztaltikának nevezik.
A perisztaltikus összehúzódások propulzívak és a teljes emésztőrendszer jellemzői. A nyelőcsőn kívül a gyomorban és a belekben is megtalálhatók, mindig kalibrálva, hogy a tartalmat abortális irányba tolják (a szájtól a végbélig). Az egyetlen kivétel a hányás, amelynek során antiperisztaltikus összehúzódások keletkeznek, amelyek a bél kezdeti részéből kedvezően befolyásolják a chyme eltávolítását a szájban.
A perisztaltikus összehúzódásnak köszönhetően a bolus eléri az alsó nyelőcső sphinctert. Amikor ez az izomgyűrű perisztaltikus összehúzódás következik be, megnyílik, elősegítve a bolus bejutását a gyomorba és lenyeli a lenyelést.
Néha egyetlen perisztaltikus összehúzódás nem elegendő ahhoz, hogy a bolust a gyomorba juttassa, például ragacsos étel fogyasztásakor. Ebben az esetben más perisztaltikus összehúzódások lépnek fel, több nyál válik ki és lenyelhető, és a nyelési mechanizmus megismétlődik, elősegítve a bolus progresszióját a nyelőcsőben.
A nyugalomban a nyelőcső és a gyomor két különálló egység, mivel a kardia zárva van. Ez egy fontos védelmi mechanizmus, mivel a gyomor tartalma rendkívül savas, és a nyelőcső mentén történő emelkedése erősen károsítaná a sejteket (lásd: nyelőcső reflux).
Dysphagia: ez a kifejezés a szilárd vagy folyékony élelmiszerek lenyelésének objektív nehézségét jelzi. Mindig zaklató és néha fájdalmas lehet, hogy veleszületett vagy szerzett anatómiai változások, krónikus vagy átmeneti gyulladásos folyamatok, anyagcsere-betegségek vagy idegen test jelenléte okozhat.