A mondás egy ősi meggyőződésből ered, mely szerint a krokodilok a bűnbánat könnyeit a zsákmányuk után táplálják. A népi kultúrában ez a mondás olyan személyre utal, aki először rossz célt követ el, majd úgy tesz, mintha bánatra érezné magát.
A valóságban a krokodilok fiziológiai okok miatt "sírnak", vagyis a szemgolyó kenését és tisztítását annak érdekében, hogy megkönnyítsék a második szemhéj mozgását a víz tartóssága során. Ezenkívül könnyek révén a krokodil kiüríti a szervezetben felhalmozódó sókat.
